Năm 1947, Andy Dufresne phải chấp hành hai án tù chung thân tại trại giam Shawshank vì tội giết vợ và nhân tình của vợ, mặc dù anh luôn miệng kêu oan. Vụ án gây xôn xao dư luận, bởi Andy là phó chủ tịch ngân hàng Portland, một nhà băng nổi tiếng.Động cơ giết người đã rõ ràng (vì ghen tuông), khẩu súng gây án cũng thuộc về Andy. Những chứng cứ trên hiện trường cũng chống lại anh. Chỉ có mỗi điều người ta bỏ sót: khẩu súng gây án đã bị ném xuống sông và cảnh sát chịu không thể nào vớt được. Người ta chỉ biết đến sự xuất hiện của nó trong vụ án nhờ thái độ thành khẩn của Andy.Dáng vẻ trí thức, tác phong đĩnh đạc của một người từng sống trong giàu sang biến Andy thành người lạc lõng trong nhà tù Shawshank. Ngay cả những cảnh sát trong trại cũng thấy "ngứa mắt" khi nhìn thấy anh.Người duy nhất không giễu cợt Andy là Ellis Boyd Redding (Morgan Freeman), thường được gọi là Red, một tù nhân da đen đã bóc được gần 20 cuốn lịch. Ban đầu, Red coi anh là đối tượng lý tưởng cho những trò cá cược, đổi chác của ông ta.